고양이가 혀를 낼름거리는 이유와 심리 해석

고양이가 조용히 앉아 있을 때, 갑자기 입술을 ‘낼름’ 거리며 혀로 핥는 모습을 본 적이 있을 것이다.
이 행동은 단순히 입을 정리하는 것이 아니라, 고양이의 감정 상태나 신체 컨디션을 보여주는 섬세한 신호다.

특히 이 동작이 반복되거나 특정 상황에서 자주 나타난다면, 단순한 습관이 아닌 심리적 혹은 생리적 반응일 가능성이 높다.
고양이는 말을 할 수 없기에, 입의 움직임으로 불안, 긴장, 만족감, 혹은 통증까지 표현한다.

 

이 글에서는 고양이가 입술을 자주 낼름거리는 다섯 가지 주요 원인과 대응법을 살펴본다.

 

 

1. 불안하거나 긴장했을 때의 ‘자가진정(Self-Soothing)’ 행동

 

고양이는 낯선 사람, 큰 소리, 갑작스러운 환경 변화가 있을 때 혀로 입술을 핥는 행동을 보인다.
이는 불안감을 스스로 완화하려는 ‘자가진정행동’이다.
사람이 불안할 때 손톱을 물거나 입술을 만지는 것과 비슷하다.
특히 눈동자가 커지거나 귀가 뒤로 젖혀진 상태에서 입술 낼름거림이 동반된다면, 고양이는 지금 긴장 중이라는 신호다.

 

대응 팁: 주변 소음을 줄이고, 고양이가 익숙한 향(담요, 쿠션 등)을 가까이 두면 빠르게 안정된다.

 

2. 먹은 직후 입가 정리 습관

 

식사 후 입가에 남은 냄새나 음식 잔여물을 없애기 위해 혀로 입술을 정리하는 건 자연스러운 그루밍 행동이다.
이때는 보통 짧게 1~2회 낼름거리고 끝난다.
만약 식사 후에도 계속 혀를 내밀며 입 주변을 핥는다면, 치아나 잇몸 통증이 있을 수도 있다.

 

체크 포인트

• 입 주변이 붉거나 냄새가 난다면 → 구내염 가능성
• 침을 많이 흘리거나 음식 섭취량이 줄었다면 → 치통 의심

 

3. 스트레스 상황에서의 미묘한 불안 표현

 

고양이는 싸움이 일어나기 직전이나 낯선 고양이와 마주쳤을 때,
‘입술 낼름거림’을 짧게 반복하며 긴장 완화 신호를 보낸다.
이건 공격 의사가 아니라 “싸우고 싶지 않다”는 비공격적 의사표현이다.
즉, 불안한 상황에서 스스로를 진정시키는 동시에 상대의 반응을 살피는 것이다.

 

대응 팁: 이런 상황에선 억지로 고양이를 안거나 눈을 마주치지 말고,
조용히 거리를 유지해 주는 것이 좋다.

 

4. 냄새 감지 후의 ‘페로몬 해석 반응’

 

고양이는 강한 냄새를 맡았을 때 혀를 입술 위로 올려 입안으로 냄새 입자를 흡입한다.
이건 ‘플레밍 반응(Flehmen response)’의 일종으로, 냄새의 성분을 분석해 정보를 얻는 행동이다.
사람이 보기에 입술을 낼름거리는 것처럼 보이지만, 사실은 후각 탐색 행위다.
특히 낯선 사람, 다른 고양이, 혹은 새로운 물건 냄새를 맡은 뒤 자주 나타난다.

 

5. 구강 문제나 구내염의 초기 신호일 수도 있다

 

만약 고양이가 평소보다 지속적으로 혀를 내밀고 입술을 반복적으로 핥는다면,
단순한 심리 행동이 아니라 구강 통증이나 잇몸 질환의 신호일 수 있다.
치석, 구내염, 치아 뿌리 염증 등이 있을 때 고양이는 입안을 편하게 하려고 이런 행동을 한다.

 

관찰 포인트

• 침이 많거나 냄새가 심하다면 → 구강 질환 가능성 높음
• 밥 먹을 때 한쪽으로만 씹거나 식사량이 줄면 → 바로 수의사 진료 필요

 

결론

 

고양이가 입술을 낼름거리는 행동은 단순한 귀여움이 아니라,
자신의 감정과 몸 상태를 세밀하게 드러내는 ‘비언어적 언어’다.

짧고 가볍게 나타난다면 일상적인 정리 행동일 수 있지만,
빈도나 강도가 높아진다면 불안, 스트레스, 혹은 구강 질환의 신호일 수 있다.

집사는 이 미묘한 신호를 관찰함으로써, 고양이의 심리와 건강 상태를 조기에 파악할 수 있다.